普通电阻服从欧姆定律，而压敏电阻的电压和电流具有特殊的非线性关系。因此，当两端电压低于标称额定电压时，变阻器可以恢复到高阻状态；当变阻器两端的电压超过其最大极限电压时，变阻器将完全击穿和损坏，无法自行恢复。目前，变阻器的保护功能已得到广泛应用。
普通电阻服从欧姆定律，而压敏电阻的电压和电流具有特殊的非线性关系。当施加在压敏电阻两端的电压低于标称额定电压时，电阻值接近无穷大，内部几乎没有电流流动；当变阻器两端的电压略高于标称额定电压时，变阻器会迅速击穿和接通，从高阻状态变为低阻状态，工作电流也会急剧增加。因此，当两端电压低于标称额定电压时，变阻器可以恢复到高阻状态；当变阻器两端的电压超过其最大极限电压时，变阻器将完全击穿和损坏，无法自行恢复
变阻器的主要功能是保护电路中的瞬态电压。由于其工作原理如上所述，变阻器相当于一个开关。只有当电压高于阈值时，电阻值才会无限小，开关才会闭合，因此流过它的电流会激增，对其他电路的影响很小，从而减少过电压对后续敏感电路的影响。变阻器的这种保护功能可以重复使用，也可以制成类似于电流熔断器的一次性保护装置
然而，由于它类似于半导体稳压器的伏安特性，它还具有多种电路元件功能。例如，变阻器是直流高压低电流稳压元件，其稳定电压超过数千伏，这是硅稳压管无法实现的；变阻器可作为电压波动检测元件、直流电平转换元件、荧光启动元件、均压元件等。目前，变阻器的保护功能已得到广泛应用。例如，家用彩电的电源电路使用压敏电阻来完成过压保护功能。当电压超过阈值时，变阻器会反映其箝位特性并降低过高的电压，使后面的电路在安全电压范围内工作。目前，压敏电阻广泛应用于家用电器和其他电子产品中。它们通常用于形成过压保护电路、噪声消除电路、火花消除电路、防雷电路、浪涌电压吸收电路和半导体元件。
