一类是其电阻值会随所加的电压而变化，平时压敏电阻呈高电阻的开路状态，一旦外加电压达到标称值，其电阻即急剧变小。
可以用来吸收浪涌高电压脉冲，保护电子设备。压敏电阻的电压临界值，可以由几伏到几千伏。
如每个电话机中，外线端都并接有一个220-270V的压敏电阻，用来防止雷击。
如果此压敏电阻平时不呈高阻开路状态，则电话机可能会有挂不断、对方无法打入等故障。
如遇到外线碰220V电压，则压敏电阻很快烧毁，因它耐受的功率并不大。
另一类是电阻值随外加的压力而变化。
可用来制作压力传感器，用在测量重量、机械变形、受力大小
氧化锌压敏电阻按用途来分也称为"突波吸收器是一种具有电压电流对称特性之电压压敏电阻。
它主要的设计是用来保护所有的电子产品或元件免受开关或雷击诱发所产生之突波的影响，而非线性指数的特性。
