压敏电阻的电阻体材料是半导体，所以也是半导体电阻器的一种。现在常用的是氧化锌压敏电阻。
压敏电阻在电路各简单概括有三个作用：一过电压保护，二耐雷击要求；三安规测试需要。
压敏电阻不是感知压力，是一个电压的感受器，有点像保险丝，超过自身的所承受的电压就会击穿，断路保护。
压敏电阻常用作过压保护设备，但是它的通流容量虽大，但能量容量却不大。
另外它的冲击电流最大脉冲宽度远远小于大中功率半导体系统实际脉冲电流宽度，所以才会时常发生短路或爆炸。
压敏电阻的使用安全性一直是一个需要重视的问题。
因压敏电阻器广泛地应用在家用电器及其它电子产品中，压敏电阻起过电压保护、防雷、抑制浪涌电流、吸收尖峰脉冲、限幅、高压灭弧、消噪、保护半导体元器件等作用。
