压敏电阻起火燃烧的表观现象，大体上可分为老化失效和暂态过电压破坏两种类型。
老化失效，这是指电阻体的低阻线性化逐步加剧，漏电流恶性增加且集中流入薄弱点，薄弱点材料融化，形成1kΩ左右的短路孔后。
电源继续推动一个较大的电流灌入短路点，形成高热而起火。这种事故通常可以通过一个与压敏电阻串联的热熔接点来避免。
热熔接点应与电阻体有良好的热耦合，当最大冲击电流流过时不会断开，但当温度超过电阻体上限工作温度时即断开。研究结果表明。
若压敏电阻存在着制造缺陷，易发生早期失效，强度不大的电冲击的多次作用，也会加速老化过程，使老化失效提早出现。
暂态过电压破坏，这是指较强的暂态过电压使电阻体穿孔，导致更大的电流而高热起火。
整个过程在较短时间内发生，以至电阻体上设置的热熔接点来不及熔断。
在三相电源保护中，N-PE线之间的压敏电阻器烧坏起火的事故概率较高，多数是属于这一种情况。
相应的对策集中在压敏电阻损坏后不起火，一些压敏电阻的应用技术资料中，推荐与压敏电阻串联电流熔丝进行保护。
