压敏电阻的保护功能，绝大多数应用场合下，是可以多次反复作用的，但有时也将它做成电流保险丝那样的"一次性"保护器件。
例如并接在某些电流互感器负载上的带短路接点压敏电阻。
压敏电阻的最大特点是当加在它上面的电压低于它的阀值"UN"时，流过它的电流极小，相当于一只关死的阀门。
当电压超过UN时，流过它的电流激增，相当于阀门打开。
利用这一功能，可以抑制电路中经常出现的异常过电压，保护电路免受过电压的损害。
压敏电阻器的失效方式有:劣化，表现为漏电流增大,压敏电压显著下降,直至为零，炸裂，若过电压引起的浪涌能量太大,超过了所选用的压敏电阻器极限承受能力。
则压敏电阻器在抑制过电压时将会发生陶瓷炸裂现象穿孔，若过电压峰值特别高,导致压敏电阻陶瓷瞬间发生电击穿,表现为穿孔。
其中，在进行分级防雷保护前提下，压敏电阻器的失效模式绝大部分表现为劣化和穿孔。
因此，在使用压敏电阻器时，必须与之串联一个合适的断路器或保险丝，避免电路短路引起事故。
