压敏电阻的最大特点是当加在它上面的电压低于它的阀值时，流过它的电流极小，相当于一只关死的阀门。
当电压超过UN时，它的阻值变小，这样就使得流过它的电流激增而对其他电路的影响变化不大从而减小过电压对后续敏感电路的影响。
利用这一功能，可以抑制电路中经常出现的异常过电压，保护电路免受过电压的损害。
最常见的压敏电阻是金属氧化物压敏电阻，它包含由氧化锌颗粒与少量其他金属氧化物或聚合物间隔构成的陶瓷块，夹于两金属片间。
颗粒与邻近氧化物交界处会形成二极管效应，由于有大量杂乱颗粒，使得它等同于一大堆背向相连的二极管。
低电压时只有很小的逆向漏电电流，当遇到高电压时，二极管因热电子与隧道效应而发生逆向崩溃，流通大电流。
因此，压敏电阻的电流-电压特性曲线具有高度的非线性:低电压时电阻高、高电压时电阻低。
