电路正常使用时，压敏电阻阻阻抗高，漏电流小，可视为开路，对电路影响不大。但当高突波电压到来时，压敏电阻的电阻值瞬间下降使其能够流过大电流，同时将过电压钳位在一定值。由于压敏电阻的突波承受能力取决于其物理尺寸，因此有可能获得不同的浪涌电流值。以氧化锌为主要成分的金属氧化物半导体非线性电阻，当电阻两端的电压小于压敏电压时，压敏电阻处于高电阻状态。金属氧化物避雷器的通流能力强于碳化硅避雷器。

压敏电阻相当于一个可变电阻，它与电路并联。电路正常使用时，压敏电阻阻阻抗高，漏电流小，可视为开路，对电路影响不大。但当高突波电压到来时，压敏电阻的电阻值瞬间下降(其电阻值可以从MΩ(兆欧)级变为mΩ(毫欧)级)使其能够流过大电流，同时将过电压钳位在一定值。由于压敏电阻的突波承受能力取决于其物理尺寸，因此有可能获得不同的浪涌电流值。
以氧化锌为主要成分的金属氧化物半导体非线性电阻，当电阻两端的电压小于压敏电压时，压敏电阻处于高电阻状态。若并联在电路上，则阀片处于断路状态。当压敏电阻两端的电压大于压敏电压时，压敏电阻会突破相同，呈现低电阻值，甚至接近短路状态。压敏电阻的击穿状态是可以恢复的。当高于压敏电压的电压被取消时，它又恢复了高阻状态。当电力线被雷击时，雷电波的高电压使压敏电阻击穿，雷电流通过压敏电阻流入大地，使电力线上的类电压被夹在范围内。
因为压敏电阻避雷器不需要串联间隙，所以结构简单，体积小，重量轻，使用寿命长。由于压敏电阻避雷器没有间隙，没有间隙放电电压受外界因素影响的问题，也没有间隙放电的分散性和误动性，制造方便，适合自动批量生产。便于制成直流避雷器，由于它没有间隙，不产生电弧，且具有良好的非线性电阻特性，使制造直流避雷器的困难迎刃而解。压敏电阻避雷器的保护性能与间隙的放电电压无关，仅由阀片的冲击残压决定。而且氧化锌阀片低，保护性能好。雷电流通过金属氧化物避雷器后，没有工频续流，因此通过避雷器的数量大大降低，因此可以承受多重雷击。
金属氧化物避雷器的通流能力强于碳化硅避雷器。当单片氧化锌阀的通流容量不能满足时，除了增加阀的直径外，还可以使用多个避雷器并联，以增加通流容量。压敏电阻的非线性特性差(动态电阻大)。大电流时限制电压（箝位电压）较高，低电压时漏电流较大，较易老化。