目前，压敏电阻的保护功能得到了广泛的应用。例如，家用彩电的电源电路使用压敏电阻来完成过电压保护功能。当电压超过阙值时，压敏电阻反映其钳位特性，降低过高的电压，使后电路在安全电压范围内工作。

压敏电阻性能优异、价格低廉、体积小，具有工作电压范围宽、过压脉冲响应快、抗冲击电流能力强、漏电电流小(小于几微安至几十微安)、电阻温度系数小等特点。它是一种理想的保护元件，所以它也是半导体电阻器的一个品种。现在广泛使用"氧化锌"(ZnO)压敏电阻，其主要材料为二价元素(Zn六价元素氧()O)所构成。
普通电阻遵守欧姆定律，而压敏电阻的电压与电流之间存在特殊的非线性关系。当压敏电阻两端的电压低于标称额定电压值时，电阻值接近无限大，内部几乎没有电流流过;当压敏电阻两端电压略高于标称额定电压时，会迅速击穿导通，从高阻状态变为低阻状态，工作电流会急剧增加。因此，当两端电压低于标称额定电压时，压敏电阻可以恢复到高阻状态;当压敏电阻两端的电压超过其最限电压时，完全击穿损坏，无法自行恢复。
压敏电阻的主要作用是保护电路中的瞬态电压。由于上述工作原理，压敏电阻相当于一个开关。只有当电压高于阙值时，电阻无限小，开关关闭，使流过的电流激增，对其他电路的影响变化不大，从而减少过电压对后续敏感电路的影响。压敏电阻的这种保护功能可以反复使用，也可以制成类似电流保险丝的一次性保护装置。
但由于其类似半导体稳压管的伏安特性，也具有多种电路元件功能。例如，压敏电阻是一种DC高压小电流稳压元件，稳定电压可达数千伏以上，这是硅稳压管无法达到的;压敏电阻可用作电压波动检测元件、DC电平移位元件、荧光启动元件、均压元件等。
目前，压敏电阻的保护功能得到了广泛的应用。例如，家用彩电的电源电路使用压敏电阻来完成过电压保护功能。当电压超过阙值时，压敏电阻反映其钳位特性，降低过高的电压，使后电路在安全电压范围内工作。