普通电阻遵守欧姆的法则，敏感电阻的电压和电流有特殊的非线性关系。压敏电阻器的两端电压略高于标称额定电压时，压敏电阻器迅速破坏导通，从高电阻状态变为低电阻状态，工作电流也急剧增加。当两端电压低于标称额定电压时，压敏电阻器可以恢复为高电阻状态。当压敏电阻器的两端电压超过其最限电压时，压敏电阻器完全破坏，无法自行恢复。

普通电阻遵守欧姆的法则，敏感电阻的电压和电流有特殊的非线性关系。压敏电阻两端的加电压低于标称额定电压值时，压敏电阻的电阻值接近无限大，内部几乎没有电流。压敏电阻器的两端电压略高于标称额定电压时，压敏电阻器迅速破坏导通，从高电阻状态变为低电阻状态，工作电流也急剧增加。当两端电压低于标称额定电压时，压敏电阻器可以恢复为高电阻状态。当压敏电阻器的两端电压超过其最限电压时，压敏电阻器完全破坏，无法自行恢复。
压敏电阻有什么用？压敏电阻的最大特点是，当添加到其上的电压低于其阀值UN时，其电流极小，相当于关闭的阀值，当电压超过UN时，其电阻值变小，因此流过的电流急剧增加，对其他电路的影响变化不大利用这个功能，可以抑制电路中经常发生的异常过电压，保护电路不受过电压的损伤。
例如，我们家庭彩色电源电路使用氧化锌压敏电阻，这里使用的压敏电阻压敏电压为470V，瞬态浪涌电压的最大值(非有效值)超过470V时，压敏电阻体现了他的钳子特性，降低了过高的电压，使后级电路在安全范围内工作。
同时，压敏电阻具有重要作用。压敏电阻主要用于电路瞬态过电压保护，但与半导体稳压管的伏安特性相似，具有多种电路部件功能。例如，压敏电阻是直流高压小电流稳定部件，稳定电压可达数千伏以上，硅稳定管无法达到的压敏电阻可作为电压变动检测部件使用的直流电平移位部件可作为荧光启动部件使用的平均压力部件等。